1949年后,陕甘宁地区特别是甘肃地区虽已解放,但国民党残余势力领导者章世光坚持“抗拒起义,忠于总统”,纠集散兵游勇惯匪与当地土匪勾结,组织成一支势力强大的土匪武装,与原本就活跃在周边的数股悍匪相互勾结,杀害区、乡基层干部,抢劫人民财物,进行反动宣传,成为新中国的一大害。中共西北局和西北军区发出的剿匪工作指示,派出以周正阳和黄一飞为首的革命战士组成了一支英勇无敌的“擒狼队”前往围剿,力挽狂澜,打了一场场漂亮的伏击战,全歼了陕甘宁地区的土匪,为稳定西北局势做出了不朽的贡献。
上世纪70年代,自尊好强的农家子弟孙少平(袁弘饰)在原西县高中读书,与地主出身的郝红梅(汪芦云饰)相互爱怜,后郝红梅与家境优越的班长顾养民(张浩天饰)谈恋爱。同村同班的好友田润生(尹智玄饰)为此抱不平狠揍顾养民一顿。倔强的少平不肯承认自己失恋,但开始与自己过于自尊的自卑斗争,积极参加赴地区会演的排练。好读课外书的少平敏感、自尊,吸引着县领导的女儿田晓霞(李小萌饰)。少平高考落榜回乡劳动,在经历了大旱、抢水、死人的事件后,断然拒绝侯玉英(赵俊珺饰)以进城为诱的追求,远离故土,漂泊揽工。哥哥孙少安(王雷饰)初中毕业就在家里劳动与村支书田福堂的女儿田润叶(佟丽娅饰)青梅竹马,遭到田的剧烈反对。最终少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲(吕一饰),转型开办了烧砖窑,走上了致富路。