故事发生在清朝年间。王宁氏(金莉莉 饰)二十年前带着吃奶的女儿从宫中逃了出来,如今女儿柳如是(马千珊 饰)已出落成一名绝色才女,她与文坛领袖钱谦益(李鸣 饰)一见倾心,最终喜结连理。然而朝廷的一场大变革动摇了二人爱情的根基,摄政王多尔衮(陈道明 饰)兵临南京城下,南明王朝作鸟兽散,不忍黎民遭涂炭的钱谦益将金陵城拱手相让。得胜进城的多尔衮意气风发,他软禁了柳如是,劝她归顺自己,但柳如是过人的胆识和智慧令多尔衮刮目相看,使他明白了一个浅显的道理,即人心不可用武力所能征服......
20世纪30年代,国内外局势风起云涌,动荡不安。作为重要通商口岸的上海滩,更成为西洋买办、贪官污吏、奸佞商贾、黑帮土匪、军阀恶霸龙蛇混杂、缠斗角力的斗兽场。曾经风云一时的火神帮帮主唐英明(杜志国 饰)决心金盆洗手,买下豪华邮轮荣华号尽享富贵。谁知在内儿子豪杰耽迷烟土,在外又有接二连三杀人疑案给荣华号罩上一层阴影。昔日兄弟反目成仇,这一切令唐英明心灰意冷,退意迫切。无奈人在江湖身不由己,他无法拜托前半生的业力纠缠,更无法置身这个动荡时局之外。警察局长、日本人接连将罪恶之手伸向荣华号,而英明另一个儿子唐豪强(黄海波 饰)则被推向了波澜的最前沿。