“九一八”事变前夕，国民党中央政府真可谓多事之秋。中原大战刚刚平息，日本帝国主义对我东北华北又蠢蠢欲动，各种军事进攻准备正在紧锣密鼓加速进行。 两国交战谍先行。一场远东间谍情报战早已悄然打响…… 日方先施以怀柔策略，招收数名中国军人到日本留学，妄图进行奴化教育。他们各种手段无不用尽，严刑拷打、欺压凌辱、金钱美女、高官厚禄，有的人动摇了，有的人正在接受严峻的考验……
上世纪70年代，自尊好强的农家子弟孙少平（袁弘饰）在原西县高中读书，与地主出身的郝红梅（汪芦云饰）相互爱怜，后郝红梅与家境优越的班长顾养民（张浩天饰）谈恋爱。同村同班的好友田润生（尹智玄饰）为此抱不平狠揍顾养民一顿。倔强的少平不肯承认自己失恋，但开始与自己过于自尊的自卑斗争，积极参加赴地区会演的排练。好读课外书的少平敏感、自尊，吸引着县领导的女儿田晓霞（李小萌饰）。少平高考落榜回乡劳动，在经历了大旱、抢水、死人的事件后，断然拒绝侯玉英（赵俊珺饰）以进城为诱的追求，远离故土，漂泊揽工。哥哥孙少安（王雷饰）初中毕业就在家里劳动与村支书田福堂的女儿田润叶（佟丽娅饰）青梅竹马，遭到田的剧烈反对。最终少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一饰），转型开办了烧砖窑，走上了致富路。
