70年代初,家庭出身不好的北京青年刘放投奔黑龙江兵团的好友雷晓曼。雷通过好友、宣传股干事贾正军帮忙将刘放留在兵团,成为一名临时工。贾暗恋雷晓曼,当他发现雷心里爱的是刘放时,心生妒忌。雷晓曼的好友崔莉莉,暗恋上刘放,痴情地守候着刘放。然而,刘放为了雷晓曼的前途,远离了雷晓曼,终于使雷投入到贾正军的怀抱。崔莉莉公开表达了对刘放的爱恋,遭到刘放拒绝。刘放做梦都想成为一名兵团战士,在建设兵团撤销之前,最终如愿。虽然只当了一天兵团战士,他却心满意足,跟崔莉莉结为人生伴侣。
故事主要描述四个在客家土楼成长的青年,即悲天悯人的报馆编辑张崇治(李铭顺)。满腔热血的中学教师胡旭生(陈汉玮)。善於钻营的药厂老板张敬鸿(谢韶光)。和个性冲动的单帮水客孙世忠(秦伟),他们先後远到南洋谋生创业,甚至投身於争取独立的运动中,在他们颠沛流离的一生,一直围绕著三名深具客家女子气质的菊香(郭淑贤)若颀(郑秀珍)。金燕(陈慧慧)……