民国初年，有香木镇。香木镇以香溪西侧耿家为首户，耿家凭掸子闻名。掸子用鸡毛扎就，普普通通的手艺，经耿家之手扎出了名堂。光绪年间，耿家的一把红光宝掸，竟让宫里花了二十万两白银。传到耿佩奇耿老爷手里，世道变了，可掸子的名声和价值没变。耿家每年只出一把掸子，五万块大洋一把，山外的达官贵人还得排着队来请。能请到耿家宝掸，是世人的荣耀，更是香木镇的荣耀。因此耿家便是香木镇的荣耀。但是耿家的家底空了，就空在鸡毛掸子上……
上世纪70年代，自尊好强的农家子弟孙少平（袁弘饰）在原西县高中读书，与地主出身的郝红梅（汪芦云饰）相互爱怜，后郝红梅与家境优越的班长顾养民（张浩天饰）谈恋爱。同村同班的好友田润生（尹智玄饰）为此抱不平狠揍顾养民一顿。倔强的少平不肯承认自己失恋，但开始与自己过于自尊的自卑斗争，积极参加赴地区会演的排练。好读课外书的少平敏感、自尊，吸引着县领导的女儿田晓霞（李小萌饰）。少平高考落榜回乡劳动，在经历了大旱、抢水、死人的事件后，断然拒绝侯玉英（赵俊珺饰）以进城为诱的追求，远离故土，漂泊揽工。哥哥孙少安（王雷饰）初中毕业就在家里劳动与村支书田福堂的女儿田润叶（佟丽娅饰）青梅竹马，遭到田的剧烈反对。最终少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一饰），转型开办了烧砖窑，走上了致富路。
